Para frenar el avance del desierto, China apuesta por una “Gran Muralla Verde” con miles de millones de árboles.

El viento empieza antes de que veas la arena.
En el borde del desierto de Kubuqi, en el norte de China, el cielo se vuelve de un amarillo pálido y el horizonte se emborrona, como si alguien hubiese pasado un pulgar sucio por una fotografía. Una hilera de chopos jóvenes se inclina; sus troncos delgados, envueltos en protectores de plástico; sus hojas, aferrándose a la vida.

Junto a ellos, un agricultor con una chaqueta azul desvaída se arrodilla en el polvo, apretando tierra húmeda alrededor de las raíces de un plantón. Sus manos parecen demasiado pequeñas frente a la inmensidad de la duna que tiene detrás. Mira de reojo la ola de arena y luego vuelve la vista al árbol frágil.

Detrás de él se extiende algo inesperado: una banda verde tenue, de kilómetros de longitud, que corta el beige.

La respuesta de China a un desierto en marcha.

Un muro vivo contra un mar de arena en movimiento

Desde el espacio, el norte de China parece un tira y afloja entre colores.
A un lado, el ocre del Gobi y otros desiertos. Al otro, manchas verdes cada vez más anchas que no estaban ahí hace unas décadas. Ese nuevo color está en el corazón de un experimento colosal: una «Gran Muralla Verde» de decenas de miles de millones de árboles, plantados para frenar el avance de la arena que lleva generaciones tragándose tierras de cultivo, aldeas y carreteras.

No es un apodo poético. Es un cinturón literal de cortavientos y bosques, extendido por tramos durante miles de kilómetros a lo largo del norte.

El proyecto empezó discretamente en 1978, mucho antes de que «crisis climática» se convirtiera en una frase cotidiana.
Tras una sucesión de brutales tormentas de polvo que tiñeron de naranja el cielo de Pekín y asfixiaron ciudades enteras, los dirigentes chinos lanzaron lo que llamaron el «Programa de Cortavientos de las Tres Regiones del Norte». La idea parecía bastante simple: plantar árboles del noreste al noroeste y construir un escudo vivo contra la desertificación.

Con el paso de las décadas, las cifras se han hinchado hasta algo casi irreal. Según algunos recuentos oficiales, se han plantado más de 66.000 millones de árboles, en una superficie mayor que Francia. Aviones arrojaron semillas sobre terrenos vacíos, escolares hicieron cola con palas cada primavera y los gobiernos locales convirtieron los días de plantación en actos patrióticos.
Una movilización verde a cámara lenta.

Sobre el papel, la lógica es directa. Los árboles anclan el suelo con sus raíces, dan sombra y ayudan a retener la humedad. Sus copas frenan el viento, de modo que transporta menos polvo y arena. Y, a medida que se acumulan las hojas caídas, crean una fina capa de materia orgánica que puede sostener hierbas y arbustos, transformando poco a poco tierra muerta en algo vivo.

Pero los desiertos no son pasivos. Se desplazan, se adaptan, reclaman. Los críticos señalan que plantar árboles equivocados en zonas secas puede malgastar un agua preciosa e incluso volverse en contra: los bosques monoespecíficos y sedientos agotan los acuíferos. Algunas de las primeras plantaciones ya han muerto, dejando hileras de palos grises.

La Gran Muralla Verde es menos un triunfo único que un campo de pruebas, donde China está aprendiendo en tiempo real qué significa combatir un desierto con raíces y hojas.

Cómo se «ingenieriza» un bosque en un desierto

En una mañana de primavera en Mongolia Interior, el trabajo empieza con algo sorprendentemente modesto: una cuadrícula.
Los trabajadores marcan cuadrados sobre la arena, a veces con cuerda, a veces solo con huellas de botas. En cada intersección se cava un hoyo estrecho, más profundo de lo que cabría esperar, buscando cualquier indicio de humedad bajo la superficie. En ese agujero no se coloca solo un plantón, sino un pequeño kit tecnológico: un polímero absorbente de agua, quizá algo de compost, a veces incluso una bolsita de arcilla para retener la poca agua que caiga.

Ahora se eligen las especies con más cuidado: haloxylon, saxaul, pinos tolerantes a la sequía, arbustos resistentes. Árboles capaces de doblarse, no de romperse, cuando la arena se desplaza.

En el terreno se habla menos de «miles de millones de árboles» y más de tasas de supervivencia.
En las primeras fases se plantaron enormes extensiones con chopos y pinos de crecimiento rápido porque eran fáciles y baratos. Muchos no pudieron con la dura realidad de los suelos áridos y los vientos intensos. En algunas regiones, las tasas de supervivencia cayeron por debajo del 15%. Los agricultores vieron marchitarse filas enteras, y el desierto apenas parpadeó.

Así que la estrategia empezó a cambiar. Plantaciones más pequeñas y mixtas. Más arbustos y gramíneas autóctonas. Más atención a dónde va realmente cada árbol, en lugar de limitarse a perseguir grandes cifras para los libros de récords. Los pastores locales, durante mucho tiempo tratados como un problema, pasan cada vez más a ser socios; su conocimiento de dunas y vientos se vuelve de pronto valioso.
Seamos sinceros: nadie planta decenas de miles de millones de árboles a la perfección a la primera.

«Plantar árboles es la parte fácil», dijo a los medios estatales un técnico forestal en Ningxia. «Mantenerlos vivos durante diez años, ahí es donde empieza el trabajo de verdad».

• Diversificar especies - Mezclar arbustos autóctonos, árboles resistentes a la sequía y gramíneas duras, en lugar de plantaciones de una sola especie.
• Uso inteligente del agua - Riego por goteo, geles ahorradores de agua y plantación en ventanas estrechas cuando es más probable que llueva.
• Trabajar con el terreno - Estabilizar primero las dunas con cuadrículas de paja y arbustos, y añadir árboles solo donde tengan alguna oportunidad.
• Implicación de la comunidad - Involucrar a agricultores y pastores, dándoles participación en los nuevos cinturones verdes, no solo órdenes desde arriba.
• Monitorización, no solo plantación - Satélites, drones y trabajo de campo para seguir qué zonas prosperan y cuáles fracasan en silencio.

Un muro que no deja de cambiar de forma

Párate al atardecer en el borde de uno de estos nuevos bosques y la sensación es extrañamente frágil.
Se ve dónde el verde se adelgaza, dónde una duna ha vuelto a abrirse paso, dónde troncos muertos marcan errores pasados. También se ve a niños en bicicleta por carreteras flanqueadas por cortavientos nuevos, y campos que ya no desaparecen bajo repentinos ventisqueros de arena. Los agricultores hablan de tormentas de polvo que llegan con menos frecuencia y de cielos que se mantienen azules un poco más tiempo en primavera.

El proyecto aún está a décadas de completarse y, sin embargo, sus objetivos ya han cambiado: de simplemente bloquear la arena a restaurar ecosistemas y almacenar carbono frente al aumento del calor.

Punto clave	Detalle	Valor para el lector
Escala del «muro»	Previsto para extenderse a lo largo de miles de kilómetros en el norte de China, con decenas de miles de millones de árboles plantados desde 1978.	Ayuda a entender cómo un país intenta remodelar su paisaje como respuesta al clima y a la degradación del suelo.
Lecciones de los fracasos	Las primeras plantaciones monoespecíficas tuvieron baja supervivencia y estrés hídrico, lo que impulsó un cambio hacia especies mixtas y autóctonas.	Muestra por qué los arreglos rápidos rara vez perduran, y por qué la ecología tiene tanto de aprendizaje como de plantación.
Más allá de los árboles	Nuevo enfoque en arbustos, gramíneas, comunidades locales y seguimiento a largo plazo, no solo cifras para titulares.	Invita a pensar la reforestación como infraestructura viva, no como una campaña puntual.

Preguntas frecuentes (FAQ)

• Pregunta 1 ¿Qué es exactamente la «Gran Muralla Verde» de China?
  Es una vasta red de bosques, cortavientos, arbustos y pastizales plantados a lo largo del norte de China para frenar la desertificación, reducir las tormentas de polvo y restaurar tierras degradadas.

• Pregunta 2 ¿De verdad se han plantado decenas de miles de millones de árboles?
  Las cifras oficiales hablan de más de 60.000 millones de árboles plantados desde finales de los años setenta, aunque no todos sobrevivieron. La cifra de titular es enorme, pero lo que realmente importa es la supervivencia y la salud a largo plazo de esos árboles.

• Pregunta 3 ¿Está funcionando realmente la Gran Muralla Verde?
  Los datos satelitales sugieren que la cobertura vegetal ha aumentado en muchas zonas objetivo, y algunas regiones informan de menos tormentas de polvo severas. Al mismo tiempo, los científicos advierten de que los resultados son desiguales y que algunas plantaciones tempranas fracasaron o presionaron el suministro local de agua.

• Pregunta 4 ¿Cuáles son las principales críticas al proyecto?
  Los expertos señalan una dependencia excesiva, en los primeros años, de especies no autóctonas o muy demandantes de agua, una atención limitada a las comunidades locales y el riesgo de tratar la plantación de árboles como un simple juego de cifras en lugar de una restauración compleja.

• Pregunta 5 ¿Por qué debería importarle a alguien fuera de China esta «muralla verde»?
  Porque es uno de los mayores experimentos en tiempo real del mundo para combatir la desertificación y el cambio climático. Lo que funcione -o falle- aquí podría influir en cómo otros países diseñen sus propias murallas verdes, desde el Sahel africano hasta partes del sur de Europa y Oriente Próximo.